Tras largos meses de advertencias y una serie de medidas extraordinarias en siete condados de la costa del Golfo de México en la Florida, continuamos sin entender qué causa la llamada marea roja, compuesta por la presencia de una rara contaminación que es causada por una microalga tóxica y que provoca el tono rojizo que le da nombre.

Entretanto, uno de los síntomas más frecuentes que experimentan los bañistas durante una marea roja de este tipo es la irritación respiratoria, que puede incluir picazón en la garganta y tos.

De hecho, el medio especializado The Conversation, que aborda una amplia variedad de asuntos científicos, medicinales y hasta políticos, abordó en un amplio reportaje qué es lo que verdaderamente azota las costas de los condados Collier, Lee, Charlotte, Sarasota, Manatee, Hillsborough y Pinellas, y cómo afecta la población de esas localidades.

¿Qué causa la presencia de esta microalga tóxica?

Normalmente, estas floraciones ocurren cuando los lagos, ríos o aguas cercanas a la costa tienen altas concentraciones de nutrientes, en particular nitrógeno y fósforo.

Este año, tras las fuertes lluvias de primavera y las descargas de agua del lago Okeechobee al Golfo de México, una gran cantidad de esos nutrientes llegaron al mar, lo que alimentó la marea roja.

¿Cuán peligrosa es para los humanos y el medio ambiente?

Los avisos de la autoridad de Salud han estado relacionados con cierta dificultad respiratoria, que es una preocupación particular para las personas con asma u otros problemas respiratorios.

No obstante, prácticamente todo aquel que se bañe en una playa afectada por la marea roja podría experimentar rápidamente ojos llorosos, goteo nasal o garganta rasposa.

Incluso tan solo caminar por la arena podría ocasionarle estos padecimientos, ya que inhalamos la toxina que las olas emiten al llegar a la orilla.

Personas con la piel más sensible podrían tener erupciones, que tendrían que tratar con pomadas medicadas.

¿Otras afectaciones?

Hasta el momento, no hay otros indicios de afectaciones al ser humano, aunque sí a animales pequeños, mascotas, que pudieran incluso morir tras ingerir agua contaminada con este tipo de toxina.

¿Podemos evitarlo?

Aun cuando el auge de las algas es impredecible, sí podemos anticipar cuándo un año u otro puede ser peor, dependiendo del monto de lluvias que provoca la salida de nutrientes al mar.

No podemos controlar la naturaleza, la lluvia, pero podemos controlar el flujo de nutrientes, si logramos reducir las cantidades que se escapan de lagos y ríos.

¿Y el calentamiento global influye?

Los científicos han demostrado claramente que existe una relación definitiva y sinérgica entre la temperatura del agua, los nutrientes y las floraciones de algas.

En un futuro más cálido, con el mismo nivel de contaminación de nutrientes, las floraciones serán más difíciles si no imposibles de controlar.

Hoy el Gobierno federal desestima ciertas regulaciones ambientales para fomentar un mayor desarrollo económico y creación de empleo. Pero la conservación y el crecimiento económico no son incompatibles. En Florida, una economía saludable depende en gran medida de un medio ambiente saludable, incluidas aguas limpias.